高耸的血棘城，在多洛雷斯大平原的残阳下，竟然城如其名，真的漫上了一层鲜血般的猩红色。
这座光荣联邦的西南地区主城，通体用两人高的巨大石砖搭砌而成，表现出独属于兽人一族的、粗犷而宏伟的强烈美感——在石砖的接缝处和血棘城城墙下的每个角落，都有足以将巨龙捅个对穿的巨型木刺突兀挺出，将这座西南主城的外观, 愈发装扮得危险十足、生人勿近。
而血棘城得名的原因，则在于挂满了它城墙外表的、多洛雷斯大平原特产的攀缘植物“龙焰血棘”——这些坚硬的血色藤条，平时是点缀墙面的装饰，但在守城战中，却足以把任何试图附墙而上的攻城者扎出贯通伤。
在血棘城背后的峭壁映衬下，这座兽人城池宛若一位斜倚在山边、威武雄壮不可一世的泰坦巨人，傲慢俯瞰着面前的多洛雷斯大平原。
也只有注视着这座不亚于帝国岩溪城、蔷薇城的雄伟城池，霜枫岭远征军的一众将士，才能忘记那些防御薄弱、物资贫乏的兽人部族村落，而想起这场战争中他们的敌人，也是和人类帝国同样强大的、占据了海文大陆三分之一的国家机器。
远征军是在三天前抵达血棘城附近的。
之前他们躲避着兽人剿匪队的围剿，边走边杀，一路北上，甚至直接渡过了兽人联邦西南大区与西北大区的界河“血涛河”，兵锋直指联邦西北大区的主城白塔城——
——不过，这当然只是佯攻。
几乎是在过河后不久，霜枫岭远征军就在领主大人指挥下杀了个回马枪，绕开两大地区的剿匪部队, 重新偷渡血涛河, 兜兜转转又回到了联邦西南区。
其实夏侯大官人当时还有心致敬历史，来个四渡赤水的——奈何兽人主力不在, 两大区临时组建的剿匪部队实在有点拉胯：
直到霜枫岭远征军都全员向南渡过血涛河，那两大剿匪兵团还在西北大区晕头转向、纳闷怎么突然找不到这伙“人类匪徒”的踪影呢。
没办法，夏侯炎只能放弃向伟人致敬的想法，留了点儿用兽人尸体制造的骷髅部队、在西北大区陪着兽人那两大剿匪兵团玩，自己则带着远征军一路向南方的血棘城开进——
——毕竟，这次远征一开始的目的就在于此。
兽人主力部队正在西北方的占领区，和燃晶峡谷的帝国主力打得脑浆子乱飞，霜枫岭这点儿可怜的骑兵，越靠近联邦主力所在的西北部就越危险：
夏侯炎除非是平日里看东冰库小白文看傻了脑子，才会想不开去打白塔城、触兽人大军的霉头。
而正相反，当西南大区用民兵仓促组建的剿匪兵团还滞留异地，联邦的西南主城血棘城只会更加兵力空虚、唾手可取——
——夏侯大官人原先是这么想的。
可等真正带队潜入血棘城周围的密林、亲眼目睹这座兽人巨城的雄伟外观，他又不由得有些发憷：
这座用顽石、木刺和血棘藤蔓武装起来的城市，似乎并没有霜枫岭想象中的那样脆弱：
倒不如说，它过分完备、坚固的防御体系，导致城中就算一个士兵都没有，外来入侵者想要将其攻破都绝非易事——更何况霜枫岭远征军只有区区不到五百人……
甚至，如今人还更少了。
这次远征中, 得益于对手的脆弱和领主大人的死灵魔法, 霜枫岭远征军甚至没有一位战士在战斗中阵亡——有一身漆黑重甲、用“黑暗疗愈”魔法刷一遍就能重回战场的死亡骑士顶在前面, 普通的霜枫岭战士想要送命还真是挺困难的。
但没有死人，不代表没有伤者。
毕竟刀枪无眼，魔法也会误伤，一个月的急行军和连续战斗下来，远征军也有一百来号人不太能坚持下去了。
于是夏侯炎大手一挥，派这些伤员押送着劫掠来的重要物资先脱离主力部队，南下经过“丹-阿兹勒”回归裂魂之地——为了保障这些伤员的安全，他还特地把梅西从裂魂之地叫了回来、为兄弟们保驾护航：
离开了性命所系的荒原，怨灵梅西虽然实力大减，但毕竟也是堪比巨龙的顶级战力，不用白不用。
而霜枫岭参谋长肖恩·蒙巴顿也在这群伤员之中：
其实行动刚开始时，夏侯炎就让肖恩这个文职人员别跟着来了，奈何这货实在要强、非随队行动不可；
结果不出所料，刚开战没几天，这小子就摔了个小腿骨折……
回到西南大区后，领主大人当机立断，直接让肖恩当了这只伤兵部队的头领、命令他带着伤员和劫掠来的宝贝们回家休息先。
不过此时此刻，在密林掩护下注视着高耸的血棘城，夏侯炎却无比想念起肖恩·蒙巴顿来：
他觉得，要是自家参谋长还在，肯定能想出一个啃掉这块硬骨头的办法来。
夏侯炎还在思索，背后传来了一个令人不太愉悦的声音：
“咱们都在这林子里缩了，啊，快三天了，还没开打……乐了……”
“哟，埃帅……”夏侯炎回过头，皮笑肉不笑，“……你这么有主意，来说说咱們怎么打下这座血棘城啊？”
埃尔德里奇顿时一缩脖子，撸着他那头荒原狼宝可梦的狗头讪笑道：
“没、没主意……啊，我就是，啊，戏谑……”
“你他妈在给老子整蛊！”夏侯炎骂了一句，重新看向远方的石头城市。
浑身插满草叶子当自制吉利服的克里斯·曼恩，腋下夹着长弓，从林子深处走了过来。
“领主大人，我和几位斥候都查探清楚了。”克里斯摇头道，脸色和领主大人一样都有些阴郁，“现在血棘城的城门有大批兽人士兵驻守，他们会查验每一位入城者的身份，那边甚至还插着可以破除魔法伪装和幻术的萨满图腾柱……想要潜入这座城市，恐怕不大容易。”
“图腾柱……”夏侯炎痛苦地掐了掐眉心。
如果没有能够驱散魔法伪装的萨满图腾柱，他从学城带来的《暗影法术研究》本能派上大用场——有了影系魔法隐身效果的庇护，他们甚至不必跟血棘城的防御工事硬碰硬，就能神不知鬼不觉地随风潜入城，杀人细无声；
奈何，血棘城偏偏是光荣联邦“鲜血议会”的所在地！
“鲜血议会”是兽人萨满祭司的最高机构，找遍全大陆，恐怕都找不到萨满祭司人口密度比血棘城还高的地方了——而得到战神赐福的兽人萨满，偏偏又是反制帝国元素魔法的专业户……
谷貐</span> 这还多亏夏侯大官人掌握的都是些什么死灵系、暗影系之类的邪……呃，“冷门”魔法，要是换成个风地水火之类的主系魔法师，在兽人萨满面前估计更要吃瘪。
劳瑞大师此时也是挂着一副爹死娘改嫁的苦瓜脸。
大师盘腿坐在一棵老树脚下，放下手里用来解闷的精装版艳情小说，嘟囔道：
“要我说，咱们干嘛非跟这座血棘城较劲？回去再烧他几座兽人村子不行吗？”
不需要夏侯炎开口，克里斯·曼恩就已经摇头答道：
“我们刚开始袭击顺利，纯粹是因为这些兽人部族毫无防备、剩在村落里的也都是些没有出征的老弱病残……现在他们都做好了防备，我们人数又在减少，此消彼长之下，一旦在某座村子那里不慎被发现踪迹、拖入苦战，很容易成为兽人那些剿匪兵团的活靶子……”
“而且，我们需要对光荣联邦的一记重创。”夏侯炎再度举起暗月琉璃远望镜，打量着远处戒备森严的血棘城要塞，“被一伙‘土匪’干掉几个村落，对于庞大的光荣联邦只不过是有点烦人而已，我们造成的损失说不定还没这些绿皮部族闹矛盾相互干架大……要彻底把联邦的视线从燃晶峡谷拽回来，我们必须让他们伤筋动骨……”
“比如把他们的萨满祭司来个一锅端。”埃尔德里奇嘿嘿笑着，伸手在脖子旁比划了一个斩首的动作
劳瑞大师愤懑地耸耸肩：
“咱们也真是倒了八辈子血霉，要帮那群帝国中原人干这种脏活累活……当初文森特大人被帝国皇帝抓走砍头的事，本首席法师可还记得清清楚楚……”
——这种对人类帝国大逆不道的发言，放在霜枫岭也算稀松平常，劳瑞大师的不满情绪甚至还得到了正在附近休息的、不少原鹰息堡侍卫的点头赞同。
“我们这场仗，是为自己打的。”夏侯炎一边挪动着暗月琉璃远望镜，一边拍了拍自己腰间的银柄指挥刀，“唇亡齿寒是一方面，另一方面……不打出点实际战绩来，我们拿什么跟别人做交易？”
做交易？领主大人这话说得大家都有点懵——跟谁做交易啊？
一众霜枫岭瘪三还在纳闷，领主大人已经放下远望镜，长出一口气：
“我有办法了。”
“什么办法？”劳瑞大师傻乎乎地问。
“进城的办法。”夏侯炎打了个响指，“胡安，去看看咱们还剩着几具兽人尸体没有用？埃帅，你怕疼不？”
“啊？”埃尔德里奇被领主大人这莫名其妙的问题问得直发茨菰愣，“不怕啊？怎——”
领主大人毫不客气的当面一拳，把埃尔德里奇打了个目眩神迷、鼻血狂喷。
……
血棘城城门。
葛林·飞马无精打采地坐在墙角，靠在那些建筑起血棘城外墙的、无比巨大的淡黄色石砖上，怀里抱着自己的硬木长戟——开战以后，光荣联邦中最锋锐也最珍贵的金属装备，全都运去了西北前线，像他这样无关紧要的血棘城城防小兵，只能临时拿硬木头打造、再浸油打磨过的次等武器充数。
当然，在身强体健的兽人手中，即使是木头兵刃，杀伤力也很惊人就是了。
太阳已经逐渐低垂，眼看着就要隐没在血棘城西方的、尘埃山脉峭壁的身后了，一道阴翳正从西方蹒跚而来，侵蚀着多洛雷斯大平原独有的血色夕阳。
这两天，来到血棘城赶集的西南大区兽人氏族少了不少，大抵是有不少兽人，都被那几个遭到“人类匪徒”劫掠的村寨吓坏了，连门都不敢踏出一步。
一群懦夫，战神的弃子。葛林·飞马抱着长戟，闷闷地想道，居然被一群弱小的人类吓破了胆……
说实话，葛林·飞马甚至都不知道，这伙所谓的“人类匪徒”到底是打哪儿来的——根据他心中那点儿浅薄的地理知识，从人类帝国到光荣联邦，好像就只有西北边的鲜血战线一条路啊？
城门周围，和葛林·飞马一样兴味阑珊的守城士兵不在少数。除了“炼狱之锤”和几个在西北方作战的常备师团以外，大多兽人士兵虽然骁勇善战，但纪律性着实有限。
此时此刻，也多亏有两位可敬的萨满祭司在此主持大局，负责守门的士兵们才强打精神，一一检查着往来兽人队伍的行装、
“为了防备人类匪徒”——萨满祭司大人是这么对葛林·飞马和其他的兽人士兵说的，但葛林·飞马觉得这一切都很荒诞：
难道一伙游荡在平原上的、见了联邦剿匪部队都只敢逃窜的人类流寇，还真能大着胆子跑到戒备森严的血棘城来？
葛林·飞马正打着瞌睡，眼看就要坠入梦乡、梦见今晚回家以后吃什么，城门远处突然传来一阵嘈杂，让葛林·飞马重新睁开了眼。
他攀着手里的长戟，笨拙地从地上爬起来、瞪着大眼睛向那边望去。
只见，有几个身穿皮甲的兽人正缓缓向城门走来，他们的手里拖着几个长长的黑袋子，葛林·飞马通过他们皮甲上的装饰布条看出，这些兽人好像是鹫羽氏族的人——那是一个居无定所、在多洛雷斯大平原上游牧狩猎为生的氏族，向来不为那些定居的兽人所喜。
这几个皮甲兽人也吸引了两位萨满祭司的注意力。一位老萨满拄着拐杖，向这几个鹫羽氏族兽人迎了过去。
“我们是来领赏的！”鹫羽氏族的兽人不待老萨满提问，就已经粗声粗气地自报家门，“领赏在哪儿？我们抓住了人类！死的三个，还有一个能喘气！”
抓到了人类？此言一出，宛若投石惊起三层浪。看热闹的兽人士兵乌泱泱全都围了上去，那鹫羽氏族的兽人则面带骄傲地解开携带的其中一只黑袋子，向周围的兽人展示着一具毫无生气的人类尸体。
“在寒雾森林边上捡到的！”鹫羽氏族兽人骄傲地宣布。
另一只黑袋子里，则传来了微弱的痛苦呻吟声，大抵其中装着的那个“能喘气”的人类，刚刚被痛扁过一顿。
老萨满愣了愣，快步走上前去，分别拉开几只黑袋子看了两眼，然后抬头肃然道：
“你们直接带着这几具人类尸体，还有这个半死不活的，去鲜血议会——议会的大人会向你们询问具体情况的。刚才谁在那边歇着没事？葛林？你，马上带着鹫羽氏族这几位兄弟去鲜血议会！”
葛林·飞马着急忙慌地答应了一声，抄起长戟，在士兵们的纷纷议论声中，跌跌撞撞地朝那几个鹫羽氏族兽人迎了过去。
局势实在太乱，以至于没有一个在场的兽人发现，这几位“鹫羽氏族的兽人”，他们皮肤的温度，似乎比正常情况更冷一点。