黄氏红着眼睛回到三房，吉欣然见之急忙起身：“娘，我奶叫你去做什？”
吉彦也好奇，自去年十一月开始剥落花生，他娘对他这一房可谓是爱答不理。直到落花生全部剥完，才勉强给个笑脸，这还是冲着几口袋落花生仁笑的。
眼中噙泪，黄氏紧握手中帕，情深脉脉地看着丈外的男人，隐有羞涩：“娘让我后日与相公一道去县学。”
闻言，吉欣然讶异，这和她想的完全不一样。她奶竟松口了？前生可是直到她高嫁进谭家，三房强势了，她奶才允娘带弟弟们去三霖书院生活。到底发生了什么？她奶怎就突然改变了一直以来的坚持？
不止吉欣然，就连吉彦也是一时没回过味来。四日前，落花生剥完了，他这两天正想着娘下一波该让他们干点什么活儿。
见吉彦迟迟不做反应，黄氏心一提，犹疑地小心问道：“相公不高兴吗？”
“没有，”吉彦扯唇回之一笑：“我去正屋看看。”他娘不可能无缘无故放手妍娘。
正屋里，吉安拿着绣好的小桌屏，给她娘过眼：“怎么样？”米白的绢帛，细腻轻薄，非常柔韧。绢上的字苍劲有力，一般大小。爹还在底本上画了春芽、夏花、秋叶、寒松，亦被她用银线呈在了绢上。
吉孟氏对手中十二扇的小桌屏爱不释手，真的是精致极了！
“我丫儿比娘厉害。”这是她养出来的姑娘，心生自豪，日后也不知要便宜哪个？不能想，一想就止不住心酸。
吉孟氏小心翼翼地将绣件收进箱子里，拉闺女到身旁坐：“我刚跟你三嫂说了事，她还算识相，给我磕了头。”
吉安回握她娘的手：“不是挺好的吗？您怕她当不起家，总将人把在手里，那她这辈子也就当不起家。
现放开了，她伴三哥在外，遇着什么事，三哥在时，二人可以商量着来。三哥不在，她便得自个想法子解决。时间久了，自然能承事，家不也能当起来了？”
吉孟氏叹气：“但愿吧。”她不求老三能记她跟老头子多少好，只望哪日他真出息了，老大、老二有需要时，他力所能及内拉一把。还有丫儿的亲事……唉，说到底还是她想他的。
屋外，吉彦合上半张着的口，垂首轻吸气，压下喉间哽塞，转身离开。也许一直以来，都是他想多了。犹记得十七年前，他正当龄说亲时，私塾里几位同窗相继定下亲事。
其中仅一，寻了门当户对人家的闺秀，旁的不是定了姑家表妹，就是定下舅家表妹。而就在那当口，一次他归家，娘竟带他去了大舅家。那年大舅家云琴表妹十三芳龄，还待字闺中。
这不免叫他生了联想，以为娘是要借云琴表妹之手，一直把控他。对此，他很是不喜，心生了逆反。对黄氏，他并无多少欢喜，只是去贤客书肆时偶然得见几回。
那次从大舅家归来，他主动去求了爹。十七年过去了，他心里也有道坎。
三房里，黄氏魂不守舍，焦急地等着。她不确定相公是否愿意带她在身边。当年定亲时，相公的非她不可，叫外人都以为他爱重她极深。
曾经她也是这么以为，还为此欢喜不已。毕竟在闺中时，她数次偷跑去书肆偶遇他，求的就是他的另眼相看。
只是夫妻十多年，她渐渐看清了，自己仅是他迫不得已之下的选择。她想在他身边，想与他红袖添香，想……想他非她不可。
“爹，”吉欣然守在门边，见她爹回来，立马追问：“奶怎么说？”
吉彦望向紧张地扣着两手的妻子：“小妹劝的娘。”他这个小妹，是越来越让他捉摸不透了。平日里冷冷清清，似全不关心家中事，但每每开口，却总能戳中人心。
“小姑？”吉欣然有些意外，但深入细想又觉合理。在这家里，小姑只在乎爷奶。娘让奶不快活了，她就把娘弄走。而且家里也只有她劝得了奶，可……可前世她为何不作为？
思及年前奶被她娘吓得“病”了一场……难道是因为这个？前世都是她奶欺负三房，三房埋头受着从不敢还击。因为奶没吃过亏，所以小姑才不管不问？
“我我这就去谢谢小妹。”黄氏心安了。
吉彦摆手：“不用了，小妹未必想要咱们的谢。”
元宵这日午饭时，吉孟氏将黄氏要随吉彦去县学的事说了。大房、二房都没话。
饭后黄氏特地开了嫁妆箱子，拿出一匹缎子，分成两份，送去东厢。朱氏、洪氏两妯娌都新奇得很，不是对缎子，而是对黄氏今日的大方、懂事。
“这是开窍了？”
洪氏瘪嘴摇了摇头：“估计是他三叔让的。她这一走，家里事就尽在咱们手里转，她手头不漏点怎么行？”
朱氏也觉得是：“懂懂，拿人手短。”
吉彦带着黄氏回县学半月，齐州府那边传来消息，刑部郎中谭志敏接任齐州府知州。
开春后，万物复苏。猫了一冬天的人们正想撸起袖子来大干，不料县城竟传出要开挖河道的事儿，立时间人心惶惶。
也不怪他们，以往哪回出徭役不是要去半条命？
吉安家里有两秀才，倒是不用担心，但她大伯家却是愁得饭都吃不下。这不一早上吉诚才出门，吉忠亮便带着大儿吉翔来了村东。
“老二啊，这消息保准吗？”
扶着早已坨了背的大哥来榻上坐下，吉忠明也清楚他的担忧：“八九不离十。开凿汕南河道的事，传了有五年了。镇上前天已经接了县衙下发的告书。”
一听这话，吉忠亮慌得站起，两手紧抓住吉忠明：“二弟，你可得帮大哥想想法子。大哥就吉翔、吉述两儿子，他们岁数都不小了。你那二侄孙小时溺水落了病，干不得重活。小三子，今年才十七。信阳是长孙，家里就指着他了。”
吉忠明将他摁回榻上：“你先别急，以往都有特例，家不能出丁者，就出银。这回应该也不例外。”
“二叔，那照您看我家这情况，要准备多少银钱？”吉翔也急，从汕州府到南延府，那河道得有两百里吧？人去劳役，几时能回？恶衣粝食的，万一出个意外，那叫他一家怎活？
“银钱上，你不用担心。”吉忠明就怕此回工程巨大，愿出劳役的壮丁少。
东耳房里，吉安正数她的银钱盒子，加上过年时爹娘给的，和年后交活儿得的十二两银，她这一共有四十三两银。
她要请爹给她买地，就在汕南运河附近买。她大哥是里长，虽够不着官，但消息灵通，肯定能根据劳丁部署推断出他们这一片运河码头分布在哪。
她不贪心，只要码头附近两亩地。
吉安想得是美好，只她不知自己惦记的那片地都早已有主。一个年头过去，少年楚陌俊美的脸上少了两分冷漠、青涩，眉眼间多了一丝温和，只眼底依旧深沉。
花白须老管家牵着匹高头骏马，跟在他身后。迟陵县南郊这片荒河滩，在五年前传出要开凿汕南河道，连通京延运河时，一度涨到二十两银一亩。就这样，还不是谁都能买到。
后来那阵风过去了，河道又迟迟不开挖，这片荒河滩又臭了。
去年少爷陪大奶奶来齐州府还愿，遇着有人脱手，便花了一百八十两银买下了一块。这一块足六十亩，有近四分之一是芦苇地。
年后开凿汕南河道的消息准了，近日已有人在打听迟陵县南郊这几顷河滩地了。楚家不想招眼，是不准备再多买了。
走在前的楚陌，双手背在后，头上仰看着碧蓝的天，脚下一步三尺，走过芦苇地，又在荒地里横走两趟竖走四趟。突然驻足，跟在后的马头拱到他挺直的背，少年弯唇。
“迅爷爷，您能别一步不离地跟着我吗？”
老管家笑眯着眼：“老太爷交代了，让我盯紧您。”年前这位主儿，可是才被罚跪了祠堂。虽不知老太爷因何罚小少爷，但他想事肯定不小，不然老太爷可舍不得。
楚陌无奈，转身将在他背上蹭的马头推开，望向不远处的芦苇林。依据地舆图，陕东南三府，齐州、范州、济崇的交汇点，就在这片。不出意外，此地会设一处码头。
看来今年的乡试，他得用点心了。望着望着，清冽的瑞凤目渐渐收敛，深邃如不见底的古井。头一歪，又笑开，笑颜若寒冬暖阳。